ÆRØ: Ærøskøbing er på sin helt egen måde unik. Dens smalle gader er omringet af bindingsværk og giver den samme fornemmelse, som når man går mellem et lykkeligt, nyforelsket kærestepar. Gadernes skæve brosten bringer minderne tilbage til dengang, man med selvsamme kærestepar fik lidt for meget at drikke.
Måske havde man drukket whisky.
På Torvet ligger Danmarks mindste whiskydestilleri, Ærø Whisky. Den hører hjemme i byens gamle vaskehus, og torsdag vandt den RENOVERprisens specialpris.
– Prisen kommer til at betyde meget for os. Vi skal bruge den som trædesten for at komme et skridt videre. Når der engang skal søges penge fra fonde til at udvide her, vil de blive mere interesserede i os, for de kan se, at vores historik er god, siger Michael Nielsen. Han er direktør og eneste fuldtidsansatte i Ærø Whisky.
Hele byen står bag
Michael Nielsen er uddannet skibsfører og er i dag ansat på en ti timer lang arbejdsuge på Søby Værft. For syv år siden tog iværksætterdrømmen over, og de første år var det kun en hobby, hvor han ikke tjente så meget som en øre.
– Det startede med, at jeg smagte en underlig whisky. Der spekulerede jeg på, hvor smagen kom fra, og det blev jeg fængslet af. Ved et tilfælde fandt jeg så ud af, at vi har haft maltbyg på Ærø i mange år. Vi havde også nogle enkelte egetræer og et bryggeri, så det eneste, vi manglede for at kunne lave whisky kun med ærøske produkter, var et destilleri, siger Michael Nielsen. Han fortsætter:
– Vi flyttede derefter ind her, for en gammel bygning er god til whisky. Det handler om storytelling. På den måde tager man bygningens historie og bringer ind i sit produkt. På mange måder ville det være nemmere at købe en landejendom og lave det hele i en billig staldbygning.
Omdannelsen fra vaskehus til whiskyhus er et led i et større projekt, hvor bymidten i Ærøskøbing igen skal bidrage med liv. I alt er der en ejergruppe på 353 personer, hvor de 170 kommer fra Ærø. Det svarer til to procent af øens befolkning.
Bedst, ikke størst
Vaskehuset er delt op i to rum. Det ene rum er et besøgscenter, hvor der hænger tavler, som forklarer produktet. Det andet er selve destilleriet, hvor der hænger en snor for. Her er det kun direktøren, der må gå.
– Til næste år udvider vi, så bygningen ved siden af kan bruges til bryggeri og malteri. Og så er der et hus bagved, hvor vi gerne vil have et professionelt besøgscenter, så der kan komme en hel bus. Men at udvide produktionen kommer vi ikke til at gøre meget i. Vi laver 5000 flasker i dag, og med udvidelsen kommer vi til at kunne lave 8000 styk. Vores plan er ikke, at det skal være mere end det, siger Michael Nielsen.
Når han taler om whiskyen er han hele tiden meget detaljeorienteret og specifik. Der er intet, der er overladt til tilfældighederne.
– Noget, der ganske langsomt er på vej nu, er, at vi kan udvikle vores egen gær på baggrund af den mikrobiologi her på øen. Det håber vi på at kunne i stedet for blot at bruge standardgær, siger Michael Nielsen.
Ventil kan håndtere brandfare
Selve byggeriet har beholdt dens originale bindingsværk. Men det er kun som facade. Gavlen er nemlig helt ny, fortæller Christina Kjerulff, der ejer tegnestuen Artifo. Det var hende, der tegnede renoveringen.
– Vi var nødt til at bygge selve bindingsværket op igen, da det gamle simpelthen var råddent. Men ellers var der ikke større udfordringer end ved enhvert andet byggeri, siger Christina Kjerulff.
I besøgsrummet er der ikke blevet lavet meget, men det er der til gengæld i whiskydestilleriet. Gulvet blev gravet op, der kom en ny dør i, som var mere isolerende og sikker over for skadedyr, og til sidst kom der et nyt afløb i rummet. En lille ventil, som faktisk beskytter hele Ærøskøbing.
– Det var en lavpraktisk løsning på et ellers stort problem. Men den kan lukke af for afløbet. Når ventilen er lukket, vil et eventuelt udslip af whisky løbe op inde i huset. Selv hvis du hælder vand på whisky, fortsætter det med at brænde. Whiskydestilleriet ville så også brænde ned til grunden, men det er billigere sluppet, end at hele kloaksystemet går i brand, siger Christina Kjerulff.
Håndværkerne sikrede prisen
I sidste uge kulminerede det så med RENOVERprisens specialpris. Den gives til et projekt, der ikke nødvendigvis lever op til alle prisens kriterier, men som alligevel fortjener en hæder. I år vandt destilleriet for at være et forfriskende indspark i historien om landdistrikternes nedgang.
– Prisen er et kæmpe cadeau til håndværkerne, for man kan tegne alt på tegnestuen, men hvis ikke man har nogle håndværkere, som kan bygge ordentligt, kan det være lige meget. Det er deres fortjeneste i sidste ende, siger Christina Kjerulff ydmygt.
Næste skridt er konkurrencer og forhåbentlig også priser for selve whiskyen.
– Jeg vil ikke bare lave whisky. Hvis jeg bare ville det, var jeg stoppet for længst. Jeg vil lave noget af verdens bedste whisky, og det skal være med produkter her fra øen. Vi skal fokusere på hvert eneste led i produktionen. Vi har købt noget af det bedste destillationsudstyr og nogle af de bedste tønder. Vi lukker øjnene for prisen og fokuserer i stedet for kvaliteten, siger Michael Nielsen.
'; 
'; 
'; 
'; 
'; 
'; 
'; 
'; 
'; 
'; 
'; 
'; 
'; 
'; 
'; 
'; 
'; 
'; 
'; 
'; 
'; 
'; 
'; 
'; 
'; 
'; 
'; 
'; 
'; 
'; 
'; 
'; 
'; 
'; 
'; 
'; 
'; 
'; 
'; 
';